O Índice de cetano de um óleo combustível corresponde ao percentual volumétrico de cetano e alfametilnaftaleno contidos nesse óleo. Esse índice é a medida-chave da qualidade de combustão dos combustíveis diesel, está relacionado com a velocidade de ignição (o período entre o início da injeção de combustível e o início da combustão).

Uma combustão de boa qualidade ocorre com uma ignição rápida seguida de uma combustão suave e completa do combustível. Os combustíveis com baixo índice de cetano têm uma ignição lenta e depois uma combustão muito rápida, o que leva a um aumento nos níveis de pressão.

Baixos valores do número de cetano do combustível acarretam os seguintes problemas:

• Dificuldades de partida a frio;

• Depósito nos pistões e mau funcionamento do motor;

• Excessivo ruído no motor;

• Maior emissão de gases de escape;

• Redução do desempenho do veículo e aumento do esforço do motor.

Um óleo diesel comumente empregado em motores térmicos tem o índice de cetano compreendido entre 40 e 60. A sigla NC representa o número de cetano de um combustível. Veja a seguir os aditivos mais usados para melhorar o NC de um combustível: tionitrito de amila, nitrito de amila, peróxido de acetila, nitrato de amila, nitrato de etila.