Terpenos – Alcadienos importantes em nossa vida

Um alcadieno muito importante é o 2-metil-buta-1,3-dieno, mais conhecido como isopreno, cuja fórmula estrutural está equematizada abaixo:

Essa molécula é chamada de unidade isoprênica, porque quando se unem várias moléculas iguais a essa (C₅H₈)_n, originam-se substâncias de cadeias abertas ou fechadas, que formam uma classe de compostos denominada terpenos.

Na natureza, os terpenos são encontrados em sementes, flores, folhas, raízes, madeiras, etc. Os óleos das essências de perfumes extraídos de frutas e vegetais contêm muitos terpenos. Um exemplo é o limoneno, um terpeno encontrado na casca do limão e da laranja.

Outro exemplo é o látex, ou borracha natural, encontrado nas seringueiras (Hevea brasiliensis). A constituição dele se dá por uma repetição de unidades isoprênicas, conforme mostrado na figura abaixo:

Um dos mais importantes terpenos é o betacaroteno, de cor laranja avermelhada, presente na cenoura e em quase todas as plantas. Em nosso organismo, o betacaroteno é transformado na vitamina A, que é outro terpeno e é essencial para evitar a cegueira noturna. Além disso, recomenda-se a ingestão de betacaroteno para combater os radicais livres que causam envelhecimento precoce e câncer.

A foto abaixo mostra o caso de uma couve-flor de cor laranja, que ficou assim porque houve uma mudança em um único gene que aumentou a sua produção de betacaroteno. Estudos estão sendo feitos sobre esse fato, pois isso pode ajudar a enriquecer outros alimentos com betacaroteno.