Algumas reações ocorrem por completo, ou seja, os reagentes se misturam e não voltam mais ao estado inicial, mas em outras a reação pode ser reversível, é nestes casos que o Equilíbrio químico se manifesta.

Como exemplo de reação irreversível temos a combustão, quando um determinado material é queimado, ele jamais volta a ser como era antes, ou seja, vira cinzas e assim permanece. Então o que seria uma reação reversível? Ela ocorre tanto em processos químicos como em processos físicos e consiste na junção das reações direta e inversa.

Exemplo: se colocarmos uma quantidade de água líquida em um recipiente fechado percebe-se que as moléculas de H₂O passam simultaneamente do estado líquido para o gasoso, e vice-versa. Para confirmar esta afirmação é só reparar que o recipiente fica embaçado, ou seja, o vapor de água é responsável por este aspecto.

Veja a equação do processo:

H₂O(l) ↔ H₂O(v)

A seta dupla indica que a reação ocorre da forma direta e inversa, a água líquida se transforma em vapor, e o vapor se converte em líquido novamente. Sendo assim, podemos afirmar que no sentido direto da reação o reagente líquido forma o produto H₂O (v), e no sentido inverso o produto reage para formar H₂O(l).

Mas o que o Equilíbrio químico tem a ver com esta história?
Ah sim! Antes disso vamos recapitular as mudanças de estado: na reação direta da equação acima temos a vaporização (líquido para vapor) e na reação inversa teremos a condensação (vapor para líquido). Então podemos dizer que em uma mesma reação estão presentes as velocidades de vaporização e de condensação. O Equilíbrio químico só ocorre quando estas duas velocidades se igualam:

Velocidade de vaporização ? Velocidade de condensação

O Equilíbrio Químico nada mais é do que a estabilidade entre os produtos e reagentes.