Teoria dos Quatro Elementos

Na tentativa de explicar qual a natureza da matéria, surgiram várias teorias. Uma delas foi criada por um filósofo grego, Empédocles, por volta do século V a.C. Segundo ele, tudo que existe no universo seria composto por quatro elementos principais: terra, fogo, ar e água. Surgiu aí a teoria dos quatro elementos.

Por volta de 350 a.C., outro filósofo grego muito conhecido, Aristóteles (384-322 a.C.), retomou essa ideia e acrescentou que cada um desses elementos tinha um devido lugar e procurava permanecer nele ou encontrá-lo. Por exemplo, a terra estava no centro dos quatro elementos, em seguida vinha a água, acima vinha o ar e, por último, acima de todos, o fogo.

Hoje sabemos que essa teoria não procede. Porém, levando em conta os recursos da época, eles possuíam apenas a observação, e foi exatamente com o uso dela que Aristóteles chegou a essa conclusão.

Para você entender, pense um pouco no seguinte: as características da pedra indicam que ela seria (seguindo essa teoria) constituída principalmente de terra. Por isso, se a deixássemos cair em um rio, ela iria para o fundo, onde está a terra. O mesmo se daria com as bolhas na água, que subiriam, porque ficariam onde o ar deve ficar; o fogo se ergueria em direção ao ar e assim por diante.

Os corpos celestes não obedeciam a essa regra porque eles eram feitos de um quinto elemento não existente no planeta Terra, o éter “que nada tem a ver com o composto éter, usado em muitos laboratórios químicos”.

Além disso, essa teoria dizia que algumas qualidades das substâncias as associavam aos quatro elementos. Por exemplo, no esquema abaixo vemos que associadas com o fogo estão as qualidades “seco” e “quente”. Já associadas com a água estão as qualidades “frio” e “úmido”. Um elemento poderia se transformar em outro com a remoção ou a adição dessas qualidades.

Aristóteles foi um filósofo que, com a introdução da razão, contribuiu muito para o desenvolvimento científico. Porém, suas ideias se apresentavam contaminadas por ideias platônicas, pois ele acreditava – como essa teoria mostra – que os objetos eram dotados de qualidades.

Com o avanço da tecnologia e com o aprimoramento, desenvolvimento e aplicação contínua de experimentos, a Química passou a ter um caráter científico, bem diferente do adotado naquela época. Assim, hoje sabemos que a matéria não é constituída desses quatro elementos básicos, mas sim de átomos.