Atos reflexos
Imagine que você está costurando uma roupa. De repente você encosta a agulha em seu dedo. O que você faz? A resposta mais óbvia é tirar o dedo rapidamente! E realmente é isso que acontece sem você ao menos pensar sobre isso.
Outro exemplo clássico é o da panela quente. Ao tocar em uma panela com uma temperatura muito alta, você imediatamente retira a mão antes mesmo de você sentir a dor. Você já pensou o porquê dessas respostas tão rápidas e involuntárias?
Essas respostas são chamadas de atos reflexos – reações tão rápidas que a mensagem só chega ao cérebro após a resposta ter sido gerada. Isso acontece porque esses atos são uma resposta medular a um determinado estímulo.
Observe abaixo os elementos envolvidos em uma resposta medular típica:
- Receptores;
- Neurônio sensitivo;
- Neurônio associativo (nem sempre presente);
- Neurônio motor;
- Sinapses;
- Órgão efetuador.
O conjunto dos elementos acima é chamado de arco reflexo. Quando encontramos apenas um neurônio sensitivo e um neurônio motor, dizemos que é um arco reflexo monossináptico (apenas uma sinapse). Quando ocorre a presença de um ou mais neurônios de associação, chamamos de arco reflexo polissináptico (várias sinapses).
Imagine agora o tradicional exame do reflexo patelar, em que o médico bate com um pequeno martelo no joelho do paciente. Naquele momento, um receptor capta a batida e então um neurônio sensitivo leva essa mensagem em forma de impulso nervoso até a medula espinhal. Na medula, um neurônio motor irá levar a resposta em forma de impulso até o músculo da coxa, que se contrairá, levantando a perna. Nesse caso, percebemos que não ocorre a participação de um neurônio associativo, sendo empregados apenas dois tipos: sensitivo e motor.
Entretanto, existem alguns atos reflexos mais complexos e que envolvem uma rota muito mais complicada. No nosso exemplo anterior, em que uma pessoa tirou o dedo após tocar em uma agulha, três tipos de neurônios atuaram no ato reflexo. Inicialmente o toque da agulha estimulou o neurônio sensitivo, que levou o impulso até a medula. Na medula, um neurônio associativo mandou uma resposta ao músculo através do neurônio motor. Vale destacar que o neurônio associativo também envia a mensagem ao encéfalo através de outros neurônios. É possível perceber, portanto, que o encéfalo só sabe o que aconteceu após a resposta ter sido gerada. Sendo assim, a dor só vai ser sentida após a retirada do dedo.
O ato reflexo é de extrema importância para a sobrevivência, pois ajuda a tomar decisões que necessitam de resposta imediata. Isso evita, por exemplo, que tenhamos graves ferimentos como ao tocar em uma panela quente.