Índice de Octanagem da Gasolina

A gasolina é uma fração de hidrocarbonetos derivada do petróleo que entra em combustão no motor de explosão interna do automóvel, liberando energia, que é usada para fazer o carro se movimentar.

Abaixo é mostrado um esquema resumido de como esse tipo de motor funciona:

Esquema de funcionamento de um motor a explosão de quatro tempos
 

Observe que no 2º tempo a mistura de ar e vapor da gasolina é comprimida e no 3º tempo uma faísca causa a sua combustão. Assim, a gasolina é considerada de melhor qualidade quando resiste a essa taxa de compressão sem sofrer combustões prematuras, mas explodindo na hora certa, que é no terceiro tempo.

Visto que a composição de uma gasolina para a outra diferencia, o desempenho desse combustível também varia, sendo que algumas resistem mais à compressão do que outras. Essa resistência à compressão passou então a ser chamada de octanagem ou índice de octanas. Quanto maior for o índice de octanagem da gasolina, melhor será o seu desempenho.  

Quando o índice de octanagem da gasolina é baixo, isso pode prejudicar o funcionamento do motor, diminuindo sua potência e causando um barulho característico conhecido por “batida de pino”. Consequentemente, o dono do veículo terá mais gastos com combustível. Mas além do impacto negativo sobre o bolso do consumidor, ainda tem o lado pior: mais gases poluentes serão lançados na atmosfera.

Esse nome “octanagem” veio da escala que se criou para medi-la, baseada no fato de que se atribuiu ao isoctano o valor 100 de octanagem ou 100 octanas. O valor de zero foi atribuido ao heptano. Assim, se tivermos, por exemplo, uma gasolina de 80 octanas, significa que ela se comporta como se fosse uma mistura de 80% de isoctano e 20% de heptano.

Estruturas do heptano e do isoctano

Note, porém, que isso não significa que a gasolina tem mesmo o isoctano e o heptano em sua composição. Na verdade, ela apenas se comporta como uma mistura desses hidrocarbonetos.
Para se determinar o índice de octanagem de uma gasolina, o que se faz é comparar o funcionamento de um motor padrão de um cilinro trabalhando com esse combustível com o funcionamento do mesmo motor com uma mistura de heptano e isoctano.
Existem meios de se aumentar a octanagem da gasolina, um deles é adicionar determinados compostos, chamados de antidetonantes, tais como o etanol e o metil-t-butil-éter ou MTBE.