O que é cadeia alimentar?

Para entendermos bem o que é e como funciona uma cadeia alimentar precisamos conhecer os componentes que fazem parte de um ecossistema.

Em um ecossistema podemos encontrar os componentes bióticos e abióticos. Os componentes bióticos são todos os organismos vivos, enquanto que os componentes abióticos são os fatores químicos, físicos e geológicos que atuam naquele ecossistema como umidade, luz, temperatura, água, nutrientes e solo.

Dentre os componentes bióticos podemos considerar dois grupos, os de organismos autotróficos e os de organismos heterotróficos. Os organismos autotróficos são aqueles que conseguem produzir o seu próprio alimento a partir de substâncias orgânicas simples, como os organismos fotossintetizantes e os quimiossintetizantes. Já os organismos heterotróficos são aqueles que não conseguem produzir o seu próprio alimento a partir de substâncias orgânicas simples, e necessitam buscar alimento em outros organismos para conseguir suprir seus processos vitais.

Os organismos autotróficos são chamados de produtores, e os organismos heterotróficos são chamados de consumidores. Os organismos heterotróficos podem ser classificados em consumidores primários, consumidores secundários e consumidores terciários.

Agora que você já sabe quais são os componentes de um ecossistema, vamos saber o que é e como funciona uma cadeia alimentar.

Podemos definir uma cadeia alimentar como sendo uma sequência linear de organismos, em que um serve de alimento para o outro. Uma cadeia alimentar apresenta três ou quatro elos, e o primeiro componente da cadeia é sempre um organismo autotrófico, que, como já vimos anteriormente, chamamos de produtor. Os outros organismos que fazem parte da cadeia são todos heterotróficos e por isso chamados de consumidores.

Cada elo da cadeia alimentar é considerado um nível trófico, e os produtores, por serem o primeiro elo da cadeia, são considerados o primeiro nível trófico. Os consumidores primários, que se alimentam diretamente dos produtores, compõem o segundo nível trófico, e assim por diante. É importante lembrar que em uma cadeia alimentar o fluxo de energia sempre se origina dos produtores. Abaixo temos um exemplo de cadeia alimentar que possui quatro níveis tróficos e é composta por uma planta, uma borboleta que suga a seiva da planta, um sapo que se alimenta da borboleta e uma serpente que se alimenta do sapo.

Representação de uma cadeia alimentar de terra firme, lembrando que os decompositores atuam em todos os níveis da cadeia

Quando produtores e consumidores de qualquer nível trófico morrem, entram em ação os seres decompositores, como fungos e algumas bactérias, que se alimentam dos restos orgânicos desses seres vivos. O papel dos decompositores é decompor a matéria orgânica dos organismos mortos para obter energia e nutrientes. A decomposição da matéria orgânica é muito importante para o meio ambiente, pois é através dela que ocorre a reciclagem de nutrientes que podem voltar a fazer parte de outros seres vivos.