Alcaloides

Alguns compostos presentes nas folhas e flores das plantas que lhes conferem um gosto bastante amargo são chamados de alcaloides, que significa “semelhante aos álcalis”, pois eles são alcalinos, isto é, básicos.

Os alcaloides são compostos derivados das aminas (compostos obtidos pela substituição de um ou mais hidrogênios da amônia – NH₃). Mais especificadamente, os alcaloides são aminas de cadeia fechada que possuem o nitrogênio entre carbonos do ciclo.

Apesar de serem de origem vegetal, os alcaloides podem também ser sintetizados em laboratório.

Nas plantas, os alcaloides servem para afastar insetos e animais, mas, na nossa sociedade, a principal aplicação dos alcaloides é em medicamentos.

Por exemplo, a planta Catharanthus roseus (Apocynaceae) possui mais de 90 alcaloides em sua composição. Entre eles está a vincristina, que é usada no tratamento da leucemia linfoblástica aguda infantil em diferentes esquemas de tratamento quimioterápicos. Outro alcaloide importante para a indústria farmacêutica que essa planta possui é a vimblastina, usada amplamente no tratamento de diferentes linfomas.

Um dos alcaloides mais antigos empregados pelo homem é a morfina, extraída da flor da papoula (Papaver somniferum). Essa planta originou o ópio que já era prescrito para pacientes desde meados de 400 a. C. A morfina é utilizada para aliviar dores intensas, como as dores que pacientes em estado terminal de câncer sentem.

No entanto, os alcaloides são compostos que causam dependência física e psíquica, ou seja, leva a pessoa ao vício e, devido a isso, medicamentos que os contêm só devem ser utilizados sob orientação médica.

Veja abaixo alguns alcaloides bastante conhecidos:

1. Nicotina: É extraída das folhas do tabaco, que são mascadas e também são usadas para produzir o fumo presente nos cigarros;

2. Cafeína: Está presente no chá preto, no café e em várias outras bebidas. Ela age como estimulante do sistema nervoso central;

3. Cocaína: É extraída das folhas da coca cultivadas principalmente na Colômbia, Peru e Bolívia. Essas folhas são mastigadas para combater o cansaço, já foi usada como medicamento e até na composição de algumas bebidas. Mas, atualmente, ela é usada como uma droga catastrófica;

4. Ephedrina: É extraída da Ephedra sinica e é usada como broncodilatador e descongestionante;

5. Atropina: É extraída da Atropa belladonna e é usada como antiespasmódico;

6. Coniina: Componente da cicuta, que é uma planta venenosa.

O filósofo grego Sócrates foi obrigado a beber um chá de cicuta, pois foi condenado à morte por suas ideias. Abaixo, temos a tela de Jacques Louis David “A morte de Sócrates”.