Vaca-marinha (Hydrodamalis gigas)

Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Ordem: Sirenia
Família: Dugongidae
Gênero: Hydrodamalis
Espécie: Hydrodamalis gigas

A vaca-marinha, Hydrodamalis gigas, foi um mamífero da Ordem Sirenia: a mesma dos peixes-boi e dundongos. Com corpo marrom, grande e robusto, e pertencente à Família Dugongidae, foi o maior sirênio existente na história de nosso planeta, podendo medir oito metros de comprimento, seis de largura e pesar onze toneladas.

Sua cabeça era desproporcionalmente menor que o corpo, com olhos e nariz também diminutos. A cauda, tal como a dos dundongos, apresentava-se bifurcada na sua extremidade; e as outras nadadeiras possuíam tamanho também reduzido.

Quem a descobriu foi o naturalista alemão Georg Steller, durante a exploração do Ártico a serviço da Rússia, em 1741. É por este motivo que muitos se referem a ela como a “vaca-marinha-de-Steller”. Com área de distribuição que se estendia do Japão à Califórnia, estes indivíduos tiveram uma redução de seu hábitat devido à caça pelos povos paleolíticos, reduzindo sua população a aproximadamente 2000 exemplares, quando foi descoberta por Steller.

Endêmica das águas frias e rasas do Mar de Bering, no hemisfério norte, é reconhecidamente o único sirênio adaptado a este tipo de ambiente.

As vacas-marinhas eram animais monogâmicos, reproduzindo-se em meados de outubro. Vivendo em grupos, alimentavam-se de vegetais, com auxílio de placas queratinizadas que executavam função semelhante a dos dentes.

Devido à captura desenfreada para a retirada de sua carne, pele, gordura e leite; foi caçada até a sua extinção, em 1768, quando o último exemplar visto foi morto.

Por Mariana Araguaia
Graduada em Biologia