Defesa dos Vegetais

Os vegetais são organismos sésseis (fixos no substrato, após germinação no solo), aparentemente seres simples e inofensivos, porém apresentam especializações que realizam defesa para manutenção de sua estrutura e permanente existência de sua espécie.

Algumas plantas, como os cactos, possuem espinhos que dificultam o ataque por animais herbívoros mediante ação predatória (herbivorismo), causada pela atratividade das reservas hídricas vegetais. Visto que as características desse tipo fisionômico passaram por modificações durante a evolução, permitindo adaptações que favoreceram a sobrevivência destes organismos em regiões com regimes de clima seco.

Diferentes vegetais, mediante variados artifícios, produzem substâncias tóxicas contra animais que se alimentam exclusivamente de plantas. A dedaleira, exemplar do gênero Digitalis, sintetiza um alcalóide (a digitalina) que ingerido pode causar ataque cardíaco.

A espirradeira (Nerium oleander), comum na ornamentação de jardins, produz substância com toxicidade mais acentuada, desencadeando sintomas de intoxicação que podem ser: tontura, náusea, alteração da freqüência cardíaca, pulso fraco, entre outras reações mais graves, levando uma pessoa à morte, em conseqüência a mastigação de apenas uma pequena folha, com absorção de tal toxina pela mucosa bucal.

Várias espécies de gimnospermas produzem substâncias cujo efeito é semelhante ao do hormônio que controla o desenvolvimento dos insetos, que ao ingeri-las têm o seu desenvolvimento inibido.

Contudo, a co-evolução botânica e zoológica proporciona, ao longo do tempo geológico, relações ecológicas através da capacidade imune por parte de animais herbívoros com hábito alimentar tolerante a fitotoxinas.

Isso quer dizer que uma substância pode assumir comportamentos antagônicos em diferentes organismos, portanto com ação relativa. Uma planta pode conter propriedades nocivas pra um específico grupo de animais, e indiferentes a outros.