Por que dizemos “saúde” quando alguém espirra?

Quem nunca disparou um “Saúde!” a alguém que acabou de espirrar? O costume, feito quase que de forma automática por algumas pessoas, é uma realidade na maior parte do mundo. Em Portugal, é comum dizerem "Santinho!"; nos países de língua inglesa se diz algo como “Deus te abençoe”; e por aí vai.

Como sabemos, o espirro pode ser um dos sintomas de algumas doenças respiratórias. Mas, seguindo a mesma linha de raciocínio, por que não dizemos “Saúde!” a uma pessoa que acabou de tossir?

Na verdade, o costume é mais antigo do pensamos. Embora não se saiba exatamente quem criou tudo isso, acredita-se que a prática tenha surgido a partir de antigas crendices. Uns acreditavam que quando a pessoa espirrava, sua alma saia de seu corpo, sendo necessário dizer “Saúde!” (ou algo semelhante) para não ser tocada por algum espírito do mal. Outros pensavam que, durante o instante do espirro, o coração parava de bater. Desta forma, a palavra funcionaria como uma espécie de cumprimento feito à pessoa que acabara de “voltar à vida”.