Efeito fundador
Sabemos que constantemente todos os seres vivos estão sofrendo ação do ambiente em que vivem e que suas características podem ser favoráveis para a vida naquele local ou não. Cada área apresenta diferentes pressões ambientais, sendo assim, uma mesma espécie que vive na Caatinga passará por diferentes situações quando comparada com a mesma espécie no Cerrado, por exemplo.
Essas pressões podem fazer com que as espécies passem a apresentar características diferentes de acordo com o local em que vivem. Isso também poderá ocasionar uma mudança tão grande que gerará um isolamento reprodutivo e, consequentemente, o surgimento de uma nova espécie. Os processos que envolvem a formação de espécies diferentes são chamados de especiação.
Do ponto de vista geográfico, a especiação pode ser classificada em: especiação alopátrica, simpátrica e parapátrica. Denominamos de especiação alopátrica quando uma população de uma determinada espécie separa-se espacialmente em razão do surgimento de alguma barreira geográfica que impede sua passagem.
Mayr propôs um tipo diferente de especiação alopátrica, que ele chamou de efeito fundador. Esse tipo de especiação caracteriza-se pela migração de uma pequena parcela de uma população para locais isolados geograficamente e diferentes daqueles ocupados inicialmente pela espécie. Isso faz com que os processos evolutivos atuem de maneira diferente nesse grupo e, consequentemente, poderá levar ao surgimento de uma nova espécie. O efeito fundador é um evento muito comum em casos de colonização de ilhas.
Um detalhe importante a respeito do efeito fundador é que por ser uma pequena parte da população, ela estará mais sujeita à extinção que grandes populações. Entretanto, quando esse grupo é bem-sucedido, o surgimento de uma nova espécie poderá ocorrer de forma mais rápida que em condições normais. A especiação acontece mais rápido, graças à atuação da deriva genética e da seleção natural.
O surgimento de novas espécies de maneira rápida é um dos pontos chaves da teoria do Equilíbrio Pontuado, também chamada de pontualismo. Nessa teoria evolutiva, admite-se que o surgimento de novas espécies não ocorre em virtude de mudanças lentas e graduais, e sim graças a rápidos episódios de especiação, seguidos por grandes períodos em que não ocorre nenhum tipo de modificação (estase). O efeito fundador é, portanto, uma das melhores explicações para essa teoria evolutiva.