Icnofósseis
Os fósseis podem ser definidos como restos ou vestígios da existência de organismos na Terra que ficaram, de alguma forma, preservados. Os fósseis de uma atividade biológica recebem a denominação de icnofósseis e são estudados pela Paleoicnologia.
Ao estudar os icnofósseis, um paleontólogo pode obter diversas informações a respeito dos hábitos de um determinado organismo e também sobre o meio em que ele vivia. Além disso, esse tipo de fóssil fornece informações, por exemplo, sobre animais de corpo mole, que normalmente não se preservam. Os icnofósseis mais comuns são as pistas e tubos deixados por invertebrados e as pegadas de vertebrados nos sedimentos.
Existem diferentes tipos de icnofósseis, que podem ser classificados em bioturbações, bioerosões, coprólitos, ovos e nidificação. Veja as principais características de cada grupo:
→ Bioturbações: São as pistas, galerias, tocas, túneis e escavações no sedimento, ou seja, indicativos de estruturas de origem biológica que movimentaram os componentes dos solos e sedimentos. Elas podem ser criadas como uma forma de habitação ou descanso, por exemplo.
→ Bioerosões: Estruturas formadas a partir da corrosão de um substrato duro por algum organismo vivo.
→ Coprólitos: São as fezes fossilizadas de um determinado animal. São importantes porque fornecem informação sobre a dieta de um determinado organismo, possibilitando a classificação em carnívoro, herbívoro ou onívoro, por exemplo. Além disso, dependendo das espécies encontradas na fezes, é possível fazer inferências paleoecológicas, isto é, tentar compreender as características do ecossistema existente.
→ Ovos e nidificação: Contribuem para o estudo do desenvolvimento de um organismo e para identificação dos hábitos comportamentais.
Para fornecer informações de maneira precisa e adequada, é fundamental que os icnofósseis sejam estudados levando-se em consideração o contexto geológico no qual estavam inseridos. Assim sendo, deve-se realizar uma análise paleoecológica antes de se interpretar os vestígios encontrados.
Algumas vezes, processos físicos e químicos não provenientes de seres vivos podem originar estruturas semelhantes àquelas produzidas por alguns organismos. Essas estruturas são chamadas de pseudoicnofósseis, como é o caso das marcas de ondas e de moldes de sais.