Biodiesel – A energia que vem das plantas

O biodiesel pode ser obtido através do óleo de soja ou de milho

O óleo diesel é uma fração obtida por meio do fracionamento do petróleo, que é bastante utilizado como combustível principalmente de ônibus e caminhões. No entanto, além de não ser uma fonte renovável, o óleo diesel emite muitos gases poluentes para o meio ambiente, que aumentam problemas tais como o efeito estufa, o aquecimento global e as chuvas ácidas.

Uma das principais alternativas para substituir esse derivado do petróleo é o biodiesel, que é obtido por meio de óleos vegetais ou gorduras animais.

No entanto, o motor a diesel não funciona se colocarmos somente o óleo vegetal ou a gordura animal nele. É preciso que esses óleos e gorduras passem por um processo em que reajam com um álcool, como o metanol ou o etanol, e se transformem em substâncias com menor número de átomos, que são muito parecidas na estrutura e constituição com o óleo diesel de petróleo. São usados dois tipos de processos, a transesterificação e a esterificação.

Os óleos e as gorduras possuem como constituintes majoritários (podendo chegar a valores de 95% em massa) os triglicerídeos em que três cadeias longas de ácidos graxos estão ligadas a uma parte central que é uma molécula de glicerina (o triálcool denominado propanotriol).

Os triglicerídeos reagem com álcoois na presença de um catalisador apropriado. No final do processo, cada cadeia de ácido graxo é desligada da glicerina e cada uma dá origem a uma molécula de biodiesel, que possui características físico-químicas semelhantes a do diesel. No entanto, também não podem ser colocados diretamente no motor porque possuem elevadas densidade e viscosidade. Por isso, atualmente ele é adicionado em pequenas porcentagens no diesel de petróleo.

Outro produto obtido nesse processo é a glicerina (molécula mostrada abaixo), que possui alto valor comercial e é vendida para indústrias de cosméticos, sabões, alimentos e fármacos, dentre outras.

Entre as matérias-primas utilizadas para a produção do biodiesel estão os óleos vegetais oriundos de algodão, amendoim, dendê ou palma, girassol, milho, soja, mamona, bem como gorduras animais e até resíduos gordurosos de fritura e esgoto sanitário.

Esse é um aspecto importante da produção do biodiesel, pois reutiliza óleos de frituras que de outra forma poderiam contaminar o meio ambiente.

Outro aspecto que resta da produção do biodiesel é a massa dos grãos esmagados.

Como é rica em nutrientes, grande parte dessa biomassa é utilizada como adubo.

As principais vantagens do biodiesel sobre o óleo diesel são:

É renovável;
É menos poluente (infelizmente, o biodiesel não pode ser considerado uma energia totalmente limpa, pois ele também emite poluentes para a atmosfera e polui os rios, cidades, campos e florestas.);
É biodegradável;