As folhas são estruturas vegetais de crescimento limitado e, geralmente, de cor verde. São especializadas, principalmente, na realização da fotossíntese. Entretanto, elas também atuam na respiração, transpiração, como estrutura de reserva e até mesmo defendendo o vegetal contra herbívoros, seja atuando como barreira física, seja como barreira química.

→ Anatomia da folha

A folha é formada por tecidos de revestimento, do sistema fundamental e do sistema vascular. A epiderme reveste toda a folha, e costuma-se considerar duas faces: a face adaxial (em cima) e abaxial (embaixo). Na epiderme ocorrem os estômatos relacionados com as trocas gasosas e podem aparecer também tricomas e outras células especializadas.

Situado entre a epiderme, encontramos o mesofilo, região com tecido fundamental. É no mesofilo que encontramos parênquima fotossintetizante, além do sistema vascular da folha. O sistema vascular aparece como feixes vasculares que penetram pelo mesofilo e ligam-se continuamente ao sistema vascular do caule. Quando olhamos as nervuras, estamos observando os feixes vasculares (xilema e floema).

Analisando as nervuras das folhas, percebemos que, na maioria das eudicotiledôneas, existe uma nervura central contínua com o pecíolo de onde partem ramificações. Nas monocotiledôneas, no entanto, o padrão é diferenciado e o que observamos são nervuras paralelas.

→ Morfologia da folha

Apesar da diferença encontrada entre uma folha e outra, podemos destacar algumas estruturas morfológicas:

• Limbo: também chamado de lâmina, é a porção expandida da folha e geralmente apresenta forma achatada.

• Pecíolo: liga a folha ao caule e, em estrutura, assemelha-se muito a ele. Quando a folha não apresenta pecíolo, é chamada de séssil.

• Estípula: estruturas escamiformes ou semelhantes às folhas que se desenvolvem na base de algumas folhas. Geralmente há duas estruturas dessas presentes.

• Bainha: expansão da base da folha que dá uma volta ao redor do caule. Essa expansão é muito comum em gramíneas.

As folhas podem ser agrupadas em dois grupos básicos: folhas simples e folhas compostas. As folhas simples são aquelas em que o limbo não é dividido. As folhas compostas, por sua vez, apresentam o limbo dividido em pequenas porções chamadas de folíolos. Cada folíolo pode ter ainda um pequeno pecíolo, que, nesse caso, é chamado de peciólulo.

As folhas compostas podem ser ainda classificadas em dois tipos: pinadas e palmadas. As pinadas são aquelas em que os folíolos partem da raque (prolongamento do pecíolo) como uma pena. A palmada, por sua vez, tem seus folíolos partindo logo da extremidade do pecíolo.