População e comunidade
Em Ecologia, estudamos as relações dos seres vivos entre si e com o meio ambiente em que vivem. Esses estudos correspondem a diferentes níveis de organização. Podemos, por exemplo, estudar apenas as interações entre os indivíduos de uma mesma espécie ou, ainda, estudar as relações deles com diferentes organismos. Para isso, no entanto, é fundamental compreender os conceitos de população e comunidade.
→ População
Uma população, em Ecologia, pode ser definida como um conjunto de indivíduos de uma mesma espécie que vive em uma determinada área em um dado período de tempo. Os indivíduos de uma população apresentam maior probabilidade de cruzamento entre si do que com organismos de outra população da mesma espécie.
Os nascimentos e as imigrações (a chegada de novos indivíduos) são fatores que aumentam uma população. Por outro lado, a densidade populacional diminui quando ocorrem mortes ou emigrações (a saída dos indivíduos daquela população).
As populações podem variar de tamanho, mas não apresentam um crescimento contínuo e ilimitado. Se uma população cresce de maneira exagerada, isso pode afetar todos os organismos do grupo e, assim, causar a limitação de recursos, dificultar a reprodução e reduzir a área onde os indivíduos vivem. Dizemos que esses fatores são barreiras naturais necessárias para impedir um crescimento exagerado e, dessa forma, manter a população sempre em uma quantidade limitada de indivíduos. O tamanho máximo de uma população em um ambiente natural é chamado de capacidade limite.
Como exemplo de população, podemos citar os grupos de jacarés encontrados no Pantanal. Todos os jacarés são da mesma espécie, relacionam-se entre si e vivem em determinada área. Outros exemplos de população são os leões na savana africana ou as pessoas que vivem em um determinado município.
→ Comunidade
O grupo de todos os seres vivos existentes em uma área, como o Pantanal, é chamado de comunidade
Uma comunidade é o grupo de diferentes populações que vivem em um mesmo local em um determinado período de tempo. Essas populações de uma comunidade interagem entre si por meio das relações ecológicas, as quais podem ser positivas, ou seja, trazer benefícios para os envolvidos, ou negativas, isto é, desencadear prejuízo para pelo menos um dos envolvidos.
Considerando o Pantanal como exemplo, podemos verificar comunidades formadas por jacarés, capivaras, tuiuiús, outras espécies de animais e algumas de plantas. Todos esses organismos encontram-se em uma mesma área e relacionam-se entre si e, portanto, formam uma complexa comunidade.