Por que o gelo flutua na água?

O que acontece com as moléculas de água quando passam para o estado sólido? Essa é uma das perguntas que se relaciona com o motivo de o gelo flutuar na água. Antes de apresentar a explicação científica para este fenômeno, analisemos um pouco: como seria a vida nos pólos aquáticos se o gelo não flutuasse sobre a água?

A espessa camada de gelo que cobre as superfícies aquáticas dos pólos norte e sul protege os animais marinhos que vivem embaixo d’água. Apesar da água nestas regiões estar em temperaturas baixíssimas, a temperatura externa se encontra bem abaixo da temperatura da água, é aí que entra a função da camada de gelo: ela funciona como um isolante térmico, ou seja, o fato do gelo flutuar permite uma proteção da água que está embaixo dele, e a temperatura se torna mais amena.

Afinal, como a água se transforma em gelo? A água se encontra no estado líquido em razão das ligações de hidrogênio que unem os átomos, neste caso estas ligações são formadas e quebradas o tempo todo, isso explica o aspecto líquido. Acontece que quando a água entra para o estado sólido essas ligações não são mais quebradas e permanecem unidas em forma de uma rede cristalina. Essa forma da água (gelo) é bem mais leve que no estado líquido, daí o porquê do gelo flutuar na água.

É válido lembrar que em bebidas alcoólicas o gelo não flutua e sim afunda em razão da densidade: o gelo flutua na água líquida por que sua densidade é inferior, por outro lado, o gelo afunda no álcool por ser mais denso.

Agora uma alerta: em face do aquecimento global, as calotas de gelo presentes nos pólos estão derretendo, o que representa um perigo à vida aquática. Como já foi descrito aqui, as superfícies gélidas tem a função de proteger os animais que vivem nestes locais. Com o constante aumento da poluição, a vida, não só nos pólos, mas em todo mundo, está constantemente ameaçada.