Era glacial

Era glacial é o período em que as temperaturas médias do planeta Terra diminuem de forma significativa, causando a instalação de climas frios e o aumento das superfícies recobertas por gelo. Por causa do congelamento de mares, o nível dos oceanos baixa durante as eras glaciais, da mesma forma que a biodiversidade se transforma. Nem todas as latitudes são afetadas pelo resfriamento, mas isso depende da intensidade da glaciação. Ao longo da evolução do planeta Terra, foram registradas diversos períodos glaciais, sendo o primeiro deles por volta de 2,3 bilhões de anos no passado geológico.

A era glacial mais recente teve início há 2,5 milhões de anos, tendo sido vivenciada por ancestrais dos seres humanos. De acordo com cálculos baseados nos ciclos de Milankovitch, teoria mais aceita para explicar as eras glaciais, a próxima queda global de temperaturas deveria acontecer em 10.000 anos. Contudo, com as rápidas mudanças no clima que estão relacionadas com o aquecimento global, fenômeno induzido pela ação humana, é difícil ter certeza com relação a esse dado.

Leia também: Quais são as eras geológicas?

Resumo sobre era glacial

• Era glacial é o nome dado aos diferentes períodos em que houve a queda acentuada das temperaturas médias do planeta Terra.
• A era glacial mais recente começou há 2,5 milhões de anos. Entretanto, várias eras glaciais foram registradas durante o processo de desenvolvimento do planeta Terra.
• Uma das hipóteses que explica a ocorrência das eras glaciais são os ciclos de Milankovitch.
• Atualmente, estamos em uma era interglacial. Estima-se que a próxima era glacial possa ter início dentro de 10.000 anos.
• Durante a era glacial, a camada de gelo sobre o planeta Terra aumenta e passa a recobrir de 10 a 30% da sua superfície.
• Nem todo o planeta é afetado por quedas bruscas de temperaturas. Houve períodos, por exemplo, em que a região tropical sofreu alterações mínimas nas médias térmicas.
• O nível do mar tende a baixar nas eras glaciais devido ao congelamento de mares e de partes de oceanos.
• A biodiversidade terrestre é transformada por causa das eras glaciais. No Pleistoceno, por exemplo, tivemos o predomínio de animais da megafauna, como mamutes e preguiças-gigantes. Aliás, os seres humanos já existiam quando a última era glacial se instalou.
• Existem evidências geológicas em diferentes partes do território brasileiro que mostram os diferentes efeitos que as eras glaciais exerceram sobre a base rochosa do país.

O que foi a era glacial?

Era glacial (era do gelo) é o nome dado a um longo intervalo de tempo em que as temperaturas gerais do planeta Terra caem de forma acentuada, causando a instalação de climas frios em conjunto com a ampliação da área recoberta por camadas espessas de gelo, que pode chegar a um terço da superfície terrestre, e o congelamento de mares e de oceanos. Na realidade, podemos falar em eras glaciais, já que, na escala de tempo geológico, identifica-se a ocorrência de vários períodos de queda global das temperaturas.

Quando foi a era glacial?

O planeta Terra passou por diversas eras glaciais ao longo do seu desenvolvimento, o que é parte de um ciclo de mudanças climáticas que acontece naturalmente. A primeira de que se tem registro aconteceu no início do Éon Proterozoico, há aproximadamente 2,3 bilhões de anos. A primeira era glacial recebeu o nome de Huroniana, e a sua datação aconteceu através de rochas encontradas em antigas províncias geológicas do Canadá. A duração aproximada dessa glaciação foi de 300 milhões de anos.

Desde então, foram registrados ao menos cinco grandes eras glaciais, cada qual com duração de algumas centenas de milhões de anos. Estima-se que elas acontecem a cada 150 milhões de anos. A era glacial mais recente iniciou-se 2,5 milhões de anos antes do presente, durante a época do Plioceno, que é uma subdivisão da Era Cenozoica, atual era geológica.

Características da era glacial

A era glacial é caracterizada pela queda das temperaturas em todo o planeta Terra. Essa é uma mudança que acontece de tempos em tempos na escala de milhões de anos. A variação das temperaturas pode ser da ordem de 10º C, com médias globais ficando próximas de -4º C. Por causa disso, acontece o congelamento de corpos hídricos, incluindo mares, e a formação de espessas camadas de gelo que recobrem entre 10 e 30% da superfície terrestre. Apenas para referência, a soma da área de todos os continentes e terras emersas do mundo representa 30% da superfície.

Em toda era glacial, é possível observar diferentes ciclos de mudanças na temperatura, com 100.000 anos de temperaturas mais baixas, atingindo o que pode ser entendido como pico da glaciação, e 10.000 anos com médias térmicas mais amenas. Esse intervalo de 10.000 anos recebe o nome de período interglacial. Atualmente, estamos vivendo o segundo tipo de cenário, que começou junto com o Holoceno.

Cada era glacial apresenta uma intensidade distinta. Nem todas afetaram as terras mais próximas da Linha do Equador, como é o caso da atual, chamada Glaciação Moderna. Ela é mais intensa em altas latitudes, principalmente nas áreas situadas além do paralelo de 60º (norte e sul). Em contrapartida, houve glaciações severas que derrubaram as temperaturas inclusive na região tropical, como foi o caso da que se instalou no final do Pré-Cambriano, entre 700 e 630 milhões de anos.

Devido ao congelamento da água, o nível do mar é menor durante as eras glaciais. No momento em que o planeta atingiu sua temperatura mais baixa na última glaciação, por exemplo, o nível do mar ficou 125 metros abaixo do considerado normal. Nos continentes e no litoral, por sua vez, o gelo atua como um agente intempérico, sendo um importante modelador do relevo. Com o gradual aumento das temperaturas, parte do gelo derrete e ocasiona a elevação do nível dos oceanos e a continuidade do processo de erosão. Formas como os fiordes, comuns na costa dos países da região da Escandinávia, são resultantes da ação de geleiras durante as eras glaciais.

A era glacial transformou a biodiversidade do planeta Terra em todas as suas ocorrências. Tanto a acentuada amplitude térmica quanto o congelamento de áreas causaram o desaparecimento de habitat, ao mesmo tempo em que proporcionou condições para o surgimento de novas espécies. A megafauna que se desenvolveu durante o Pleistoceno é um exemplo.

O que causou a era glacial?

O oxigênio foi um dos grandes responsáveis pela regulação das temperaturas do planeta Terra há bilhões de anos. Sua liberação para a atmosfera deu-se a partir do surgimento das cianobactérias, organismos que realizam a fotossíntese. Inicialmente, o oxigênio resultante desse processo biológico reagiu com o ferro no fundo dos oceanos e com o gás metano (CH₄). Com a multiplicação das cianobactérias, o oxigênio passou a se acumular na atmosfera. A presença desse gás e a sua reação com o dióxido de carbono (CO₂) em suspensão criaram uma camada protetora que passou a filtrar os raios solares, chamada camada de ozônio. Com isso, as temperaturas do planeta Terra reduziram de forma significativa.

Essa explicação nos ajuda a entender a primeira era glacial. Contudo, sabemos que essa é uma condição cíclica, que se repetiu e que ainda se repete até hoje. Foi o geofísico sérvio Milutin Milankovitch (1879-1958) quem elaborou uma hipótese para a ocorrência das eras glaciais e, de maneira mais ampla, do caráter cíclico das mudanças de temperatura no nosso planeta: os Ciclos de Milankovitch. São três os principais ciclos:

• Deslocamento do periélio: consiste na alteração do formato da órbita da Terra e acontece em intervalos de 20.000 anos.
• Precessão dos equinócios: movimento realizado pela Terra a cada 25.780 anos e que altera a direção para onde o eixo do planeta aponta.
• Mudança na inclinação do eixo terrestre: ocorre em ciclos de 41.000 anos.

Esses diferentes ciclos causam alterações na forma como o planeta Terra absorve a radiação solar e nas temperaturas superficiais e atmosféricas, o que foi demonstrado por Milankovitch através de modelos matemáticos. A sua combinação seria, portanto, responsável pelas mudanças no clima da Terra e pela ocorrência das eras glaciais.

Animais na era glacial

Quando falamos em animais na era glacial, pensamos imediatamente na megafauna que se originou no Pleistoceno. A maior parte da megafauna foi extinta ao final da era do gelo, tanto devido às transformações no meio ambiente quanto pela ação dos seres humanos. Entretanto, em países do continente africano ainda existem animais que são considerados remanescentes dessa megafauna. Na tabela a seguir, listamos alguns dos animais da era glacial.

Tinha humanos na era glacial?

Sim, tinha humanos na era glacial. Os primeiros indivíduos do gênero Homo apareceram logo no início da última era glacial, ao passo que os humanos modernos, que são os Homo sapiens, surgiram cerca de 195.000 anos no passado geológico.

Portanto, os humanos sobreviveram diferentes fases da mais recente glaciação. Quando a mudança mais significativa aconteceu no clima, os humanos habitavam, sobretudo, o continente africano. A maior extensão da África fica na zona tropical do planeta Terra, que sofreu menor influência da queda global de temperaturas, o que facilitou sua adaptação às novas condições climáticas.

Era glacial no Brasil

Pouco antes do início da última era glacial, a área que hoje corresponde ao Brasil apresentava extensos desertos formados por dunas de origem eólica na sua porção centro-oeste. ^|1| As condições de umidade alteraram-se no território com a abertura do Atlântico Sul, que condicionou, pouco a pouco, maior umidade para o jovem litoral brasileiro.

Quando a era glacial mais recente se instalou, a queda das temperaturas nos trópicos foi menos intensa do que em áreas mais afastadas da Linha do Equador. Ainda assim, além da amenização térmica, o Brasil experimentou transformação no seu regime pluviométrico. Uma pesquisa indicou que o volume de chuvas no litoral Nordeste era grande durante esse período. ^|2| A Amazônia, por sua vez, teve áreas com alta pluviosidade e áreas ressecadas, com metade das chuvas que recebe hoje. ^|3|

O Nordeste, entretanto, já esteve recoberto por gelo durante uma das glaciações, que aconteceu há 300 milhões de anos. Da mesma forma, existem evidências geológicas da ação de geleiras na região Sudeste do Brasil durante o mesmo período. Destaca-se, também, que a megafauna da era glacial viveu em terras brasileiras. Inclusive, fósseis de animais como preguiças-gigantes, mastodontes e tigres-dente-de-sabre foram encontrados no país e comprovam esse fato.

Quando será a próxima era glacial?

A próxima era glacial deveria acontecer dentro de 10.000 ou 11.000 anos. Ao menos é o que preveem os cientistas de acordo com a análise dos ciclos de Milankovitch, que são fenômenos que alteram naturalmente as condições climáticas do planeta Terra. Contudo, vivemos, hoje, sob a influência das ações antrópicas sobre o meio natural, o que ocasionou a intensificação do efeito estufa e o aquecimento global. Por causa disso, a próxima era glacial pode ser “adiada” e começar mais tarde do que o previsto.

Confira também: O que são as mudanças climáticas?

Mitos e verdades sobre a era glacial

• Se estamos em uma era glacial, não existe aquecimento global: mito. O planeta Terra vive, na verdade, um período interglacial, que experimenta o aumento natural de temperaturas e teve início há quase 10.000 anos. Com a ação dos seres humanos, principalmente com a industrialização, houve a intensificação do efeito global, e a taxa de variação da temperatura também sofreu aceleração. Assim, em pouco menos de 200 anos, o planeta aqueceu em 1,1º C. Nos últimos períodos interglaciais, uma mudança dessa escala era registrada no curso de milhares de anos.
• O Brasil vai viver uma “mini-era glacial” que terá início no final da década: segundo especialista da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS) Jefferson Cardia Simões, não há nenhum tipo de evidência que comprove essa hipótese que voltou a ser difundida recentemente nas redes sociais.
• Todo o planeta Terra fica recoberto por gelo durante as eras glaciais: não é verdade. Até 30% da superfície terrestre chega a ficar congelada em episódios de glaciação. Apesar de existirem teorias acerca da cobertura total de gelo, elas não foram comprovadas até o momento.

Notas

^|1| MOON, Peter. Como era o Brasil há 100 milhões de anos. Agência FAPESP, 03 fev. 2016. Disponível em: https://agencia.fapesp.br/como-era-o-brasil-ha-100-milhoes-de-anos/22636.

^|2| GERAQUE, Eduardo. Temporais na Era do Gelo. Revista Pesquisa FAPESP, jan. 2020. Disponível em: https://revistapesquisa.fapesp.br/temporais-na-era-do-gelo/.

^|3| CHINELLI, Ana Paula; YOSHIMURA, Isabella. Amazônia era muito mais seca na Era Glacial. Jornal da USP, 24 ago. 2017. Disponível em: https://jornal.usp.br/ciencias/amazonia-era-muito-mais-seca-na-era-glacial/.

Fontes

BICUDO, Francisco. As geleiras viraram sertão. Revista Pesquisa FAPESP, mai. 2003. Disponível em: https://revistapesquisa.fapesp.br/as-geleiras-viraram-sertao/.

CUGLER, Ergon. É preciso dizer o óbvio: a crise climática não é fake news. Jornal da USP, 06 out. 2013. Disponível em: https://jornal.usp.br/artigos/e-preciso-dizer-o-obvio-a-crise-climatica-nao-e-fake-news/.

PACHECO, Clarissa. Não há base científica para dizer que Brasil viverá ‘mini-era do gelo’ com temperaturas de -20ºC. Estadão, 21 jun. 2024. Disponível em: https://www.estadao.com.br/estadao-verifica/mini-era-do-gelo-brasil-falso/.

REDAÇÃO. Milankovitch (Orbital) Cycles and Their Role in Earth’s Climate. NASA, 27 fev. 2020. Disponível em: https://science.nasa.gov/science-research/earth-science/milankovitch-orbital-cycles-and-their-role-in-earths-climate/.

REDAÇÃO. Dicionário ambiental: O que é a Megafauna. O Eco, 07 out. 2013. Disponível em: https://oeco.org.br/dicionario-ambiental/27647-o-que-e-a-megafauna/.

SCOTT, Michon. What's the coldest the Earth's ever been? NOAA, 18 fev. 2021. Disponível em: https://www.climate.gov/news-features/climate-qa/whats-coldest-earths-ever-been.

SOUSA, Leonardo. Fósseis encontrados em tanques de pedra ajudam a reconstituir passado de animais pré-históricos no Nordeste. G1, 19 nov. 2023. Disponível em: https://g1.globo.com/ce/ceara/noticia/2023/11/19/fosseis-encontrados-em-tanques-de-pedra-ajudam-a-reconstituir-passado-de-animais-pre-historicos-no-nordeste.ghtml.

SILVA, Marco. Mudanças climáticas: 5 mitos desmascarados pela Ciência. BBC, 21 nov. 2023. Disponível em: https://www.bbc.com/portuguese/articles/cprp5x929p8o.

SU, Denise. How many ice ages has the Earth had, and could humans live through one? Space, 29 jun. 2022. Disponível em: https://www.space.com/ice-ages-on-earth-could-humans-survive.