Os compostos orgânicos são formados de carbono e hidrogênio (hidrocarbonetos), há aqueles em que os principais elementos, além do carbono, são: oxigênio (O), hidrogênio (H), nitrogênio (N), fósforo (P), enxofre (S) e halogênios (F, Cl, Br, I). Veja na tabela abaixo o número de ligações covalentes que cada um desses elementos pode efetuar para a formação dos compostos orgânicos:

Elemento	Valência
Carbono	Tetravalente
Hidrogênio	Monovalente
Oxigênio e Enxofre	Bivalente
Nitrogênio e Fósforo	Trivalente
Halogêneos	Monovalente

Nas cadeias carbônicas há a predominância do elemento Carbono, podendo haver entre os carbonos, um átomo de outro elemento. Esse átomo recebe o nome de heteroátomo, na tabela acima podem ser verificados os heteroátomos com as respectivas valências, sendo que:

Monovalente: pode realizar apenas uma ligação;

Bivalente: pode formar até duas ligações;

Trivalente: realiza três ligações;

Tetravalente: o carbono é capaz de formar quatro ligações, daí se explica a infinidade de compostos orgânicos que encontramos na natureza.