Cordyceps

Cordyceps é um gênero de fungos que apresenta uma grande quantidade de representantes que atuam como endoparasitas de artrópodes. Em geral, eles infectam os animais com seus esporos e começam a se desenvolver no interior do corpo do invertebrado, utilizando seu hospedeiro para produzir ascomas e ascósporos. Com o tempo, o fungo leva o animal à morte.

Uma das relações mais conhecidas entre esses fungos é estabelecida entre o complexo Ophiocordyceps unilateralis sensu lato e as formigas. Nessa relação, o fungo altera o comportamento da formiga, deixando-a como zumbi. Essa relação serviu de inspiração para o jogo The Last of Us. Além da relação de parasitismo, fungos desses gênero se destacam por serem usados na medicina tradicional.

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Resumo sobre Cordyceps

• Cordyceps é um gênero de fungos pertencentes à divisão Ascomycota.

• O gênero apresenta distribuição cosmopolita, entretanto, a maioria das espécies está descrita em regiões tropicais e subtropicais.

• Fungos do gênero Cordyceps são reconhecidos, na maior parte das espécies, por serem parasitas de artrópodes.

• Um exemplo de parasitismo por fungos Cordyceps é o estabelecido entre fungos do complexo Ophiocordyceps unilateralis sensu lato e formigas.

• Algumas espécies do gênero Cordyceps têm uso medicinal.

Características do gênero Cordyceps

Cordyceps é um gênero de fungos pertencentes à divisão Ascomycota, e nele estão inseridas mais de 400 espécies de fungos. Esses organismos são, assim como todos os fungos, eucariontes e heterotróficos, sendo a maioria das espécies do gênero endoparasita de artrópodes, e algumas, parasitas de outros fungos. O gênero apresenta distribuição cosmopolita, sendo a maioria das espécies encontrada em regiões tropicais e subtropicais.

É importante destacar que estudos moleculares demonstraram que o grupo Cordyceps trata-se na realidade de um grupo polifilético, ou seja, que não apresenta apenas um ancestral comum para todos os indivíduos. Diante disso, atualmente, Cordyceps sensu lato (no sentido amplo) encontra-se dividido em quatro gêneros:

• Cordyceps s. s.;

• Elaphocordyceps;

• Metacordyceps;

• Ophiocordyceps.

Cordyceps transformam artrópodes em zumbis

Os fungos do gênero Cordyceps são conhecidos por infectar e matar diferentes artrópodes, tais como gafanhotos, grilos, lagartas e besouros. A infecção desses animais ocorre por meio dos esporos produzidos pelo fungo, os quais infectam o animal e se desenvolvem no interior dele. O fungo utiliza o seu hospedeiro para produzir um ou mais ascomas (corpos produtores de esporos) e ascósporos (esporos), garantindo a conclusão da parte sexual do ciclo reprodutivo.

Um caso bastante conhecido de parasitismo por fungos Cordyceps é o estabelecido entre fungos do complexo Ophiocordyceps unilateralis sensu lato (sentido amplo) e formigas. A contaminação acontece por meio do contato direto da superfície externa do corpo da formiga com esporos produzidos pelo fungo. A infecção ocorre, e o fungo começa a se desenvolver no corpo do animal, consumindo estruturas musculares da formiga, a qual mantém todas as suas atividades normais durante esse período.

Após um período de uma a duas semanas, o fungo acomete o sistema nervoso central do invertebrado. Devido à ocorrência de convulsões, as formigas se tornam incapazes de escalar arbustos da mesma forma que faziam anteriormente e adotam um movimento trêmulo e sem destino. Devido a essas características, é comum que se refiram a essas formigas como formigas zumbis.

A formiga morre após se fixar na lateral de uma folha ou outras áreas da planta usando as suas mandíbulas. Após a morte do animal, o fungo desenvolve-se e forma o corpo de frutificação (ascoma), no qual serão produzidos esporos, que serão liberados e poderão infectar outras formigas.

Veja também: Importância dos fungos na alimentação e no meio ambiente

Gênero Cordyceps em The Last of Us

A forma como os fungos do gênero Cordyceps parasitam artrópodes é bastante curiosa, sendo a relação entre fungos do complexo Ophiocordyceps unilateralis sensu lato e formigas especialmente conhecida. O comportamento zumbi dessas formigas inspirou o famoso jogo The Last of Us, desenvolvido pela Naughty Dog e lançado para as plataformas PlayStation, e que, ainda, inspirou a criação da série de mesmo nome lançada em 2023 pela HBO.

No jogo, humanos são infectados por um fungo do gênero Cordyceps que passou por algumas mutações, tornando seus hospedeiros, os humanos, zumbis canibais. Apesar de esses fungos serem conhecidos por alterarem o comportamento de seus hospedeiros, vale a pena destacar que nenhum deles é capaz de infectar seres humanos na realidade.

Benefícios medicinais do Cordyceps

Algumas espécies do gênero Cordyceps têm uso medicinal devido à presença nelas de compostos importantes para a nossa saúde. Uma dessas espécies é o fungo Ophiocordyceps sinensis, muito utilizado na medicina tradicional chinesa e endêmico do Himalaia e do planalto tibetano. É conhecido por parasitar larvas subterrâneas de mariposa, em especial, e as espécies de Thitarodes.

Acredita-se que a larva é infetada pelo fungo assim que ela eclode do ovo, e ele permanece dormente no corpo do animal até que a larva esteja pronta para começar a fase de pupa. Alterações na fisiologia do animal garantem o estímulo necessário para que o fungo se desenvolva e a larva morra.

A espécie é vendida em pacotes que apresentam, além do corpo de frutificação, a larva do artrópode parasitado. Esse fungo pode ser consumido de diferentes formas, tais como sopas, cozido com carnes, e usado no preparo de chás. O fungo Ophiocordyceps sinensis é usado para os seguintes tratamentos:

• anemia;

• recuperação pós-cirúrgica;

• retardar o processo de envelhecimento;

• reforçador da imunidade;

• tratamento de impotência sexual.

O fungo apresenta ainda ação antitumoral. Ophiocordyceps sinensis é bastante explorado, o que fez com que seu preço se tornasse elevado e sua população diminuísse, sendo atualmente classificada como vulnerável pela IUCN. A espécie não pode ser cultivada em larga escala e em condições artificiais, o que a torna ainda mais cobiçada.

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