Uso da radiação na indústria de alimentos

O uso da radiação na indústria de alimentos consiste em submeter o produto (embalado ou não) a uma dose de radiação oriunda de uma fonte radioativa ionizante, como os isótopos radioativos cobalto-60 (Co⁶⁰) e césio-137 (Cs¹³⁷), ou de um equipamento capaz de produzir tal energia.

A utilização da radiação na indústria alimentícia é proposta principalmente no que tange à desinfecção (eliminação de micro-organismos) dos materiais e sempre é realizada de forma controlada para evitar que o consumidor seja prejudicado.

Os alimentos que mais são submetidos à radiação são as frutas, os vegetais, os cereais e os derivados de animais (carnes de aves, peixes e bovinos).

No ano de 1993, a Associação Médica Americana aprovou o uso da radiação na eliminação dos micro-organismos presentes em alimentos industriais, diminuindo a incidência de doenças provadas pela ingestão de alimentos contaminados.

Aplicações da radiação na indústria alimentícia

A radiação é empregada na indústria alimentícia com os seguintes objetivos:

• Melhorar a saúde pública (a radiação diminui a reprodução de micro-organismos nos alimentos e, portanto, diminui a quantidade de pessoas que adquirem doenças provocadas por eles);

• Aumento do comércio internacional (como a radiação prolonga a vida útil do alimento, ele pode ser enviado para lugares distantes);

• Minimizar a perda de alimentos (como a radiação prolonga a vida útil do alimento, o desperdício é menor);

• Inibe a capacidade de germinação do alimento, como é o caso da batata.

Tipos de radiações utilizadas na indústria alimentícia

• Radiação gama;

• Raios X;

• Feixe de elétrons.

Fontes de radiação utilizadas na indústria alimentícia

a) Radiação a partir de isótopos

Os dois isótopos mais utilizados como fonte de radiação na indústria de alimentos são o cobalo-60 e o césio-137. O tipo de radiação mais utilizado é a gama em virtude de sua capacidade de penetração e ionização.

Os radioisótopos são mais vantajosos do que as fontes de radiação alternativas porque são uma fonte permanente, de alta eficiência e fácil reabastecimento.

b) Radiação por equipamentos

Existem equipamentos, desenvolvidos por cientistas, capazes de emitir formas de radiação ionizante, desde que esses equipamentos sejam capazes de produzir raios X ou um feixe de elétrons.

A utilização desse método é bastante complexa, já que o equipamento é sofisticado e caro e precisa de um sistema de resfriamento para funcionar. Todavia, apresenta a vantagem de poder ser ligado e desligado de acordo com a necessidade.

Formas de irradiar os alimentos na indústria

O sucesso da utilização da radiação na indústria de alimentos é alcançado quando doses controladas de radiação são utilizadas. Existem três métodos que podem ser utilizados:

• Radurização: é o método em que são aplicadas pequenas doses de radiação no alimento para reduzir a velocidade de amadurecimento de frutas e não permitir o brotamento, entre outras razões;

• Radiopasteurização ou radiciação: é o método em que se utiliza uma quantidade de radiação maior que a utilizada na radurização e menor do que a utilizada na radapertização. O principal objetivo do método é eliminar micro-organismos na superfície do alimento.

Possíveis desvantagens do uso da radiação na indústria de alimentos

• Os alimentos irradiados podem apresentar modificações em seu sabor e aroma, de acordo com a dose de radiação utilizada;

• Se os micro-organismos não forem suscetíveis à radiação, não serão degradados;

• Alguns materiais das embalagens submetidas à ação da radiação podem sofrer degradação e contaminar o produto;

• A radiação somente atingirá o material de forma homogênea de acordo com o formato da embalagem do produto;

• Diminuir ou eliminar uma infestação de insetos

• Alimentos com alto teor de gordura não podem ser irradiados porque podem passar pelo processo de rancificação (transformação em outro material).